Павел Александрович Дернов родился 12 января 1870 года в селе Пиштань Яранского уезда Вятской губернии, в семье священника местной церкви . Село Пиштань имело также второе название – Никольское, по названию местного храма. Оно находилось на расстоянии 12 верст в северо-восточном направлении от уездного центра — города Яранска .
Отец Павла Дернова – Александр Афанасьевич Дернов, был сыном диакона из села Каракулина Сарапульского уезда Вятской губернии, и всю свою жизнь служил священником.
С детства воспитанный на примере своего отца и братьев священников, Павел Дернов не колебался в выборе своего жизненного пути. Окончив курс обучения в Яранском духовном училище в августе 1884 года, он поступил в Вятскую духовную семинарию. Получив прекрасное образование, он при отличном поведении оканчивает обучение в семинарии в июне 1890 года . С аттестатом выпускника Вятской духовной семинарии Павел Дернов получил медицинское свидетельство, подтверждающее, что «он имеет знаки привитой оспы и по состоянию своего здоровья продолжать дальнейшее обучение в Духовной Академии может» . Таким образом, имея желание продолжить образование, в 1890 году Павел Дернов поступает в одно из лучших духовных учреждений того времени в России — в Казанскую Духовную Академию. На втором курсе обучения в связи с достижением возраста отбывания воинской повинности, он пишет ректору Казанской Духовной Академии, протоиерею Александру Владимирскому прошение о выдаче удостоверения, подтверждающего, что он студент Казанской Духовной Академии . Через четыре года, в 1894 году, в возрасте 24 лет, Павел Дернов успешно оканчивает Казанскую Духовную Академию со степенью кандидата богословия. Свое курсовое сочинение Павел Дернов посвятил актуальной богословской проблеме космологии, объясняющей вопросы происхождения нашего мира. Стоит отметить, что написанное им сочинение на тему «Творение из ничего как отличительная черта откровенного учения о мироздании» в письменном виде представляет собой увесистую рукопись объемом почти 500 страниц!
Сразу после окончания Казанской Духовной Академии в том же 1894 году, в возрасте 24 лет Павел Александрович Дернов прибыл в город Елабуга Вятской губернии.
По приезду в Елабугу Павел Дернов 15 сентября 1894 года был определен на должность законоучителя Елабужского реального училища. 26 сентября того же 1894 года Павел Дернов вступил в брак. Избранницей его была дочь протодиакона Спасского собора Анна Аркадьевна Лаженицына. Вскоре, 2 октября 1894 года Преосвященным Алексием, епископом Сарапульским, Павел Дернов был рукоположен в сан иерея и определен к Елабужскому Спасскому собору без права получения доходов, как сверхштатный священник. Но этой же осенью 30 ноября 1894 года священник Павел Дернов был назначен на должность законоучителя Елабужской женской прогимназии, с оставлением в должности законоучителя в реальном училище. В декабре 1894 года состоялось его определение на должность настоятеля Рождество-Богородичной церкви, которая находилась при городской гимназии. В этом гимназическом храме, освященном в честь Рождества Пресвятой Богородицы, прошли все годы служения отца Павла Дернова.
Помимо преподавательской деятельности в должности законоучителя в реальном училище и гимназии, священник Павел Дернов принимал активное участие в общественной жизни церкви, которая была в те времена достаточно разнообразна. Он состоял членом Сарапульского Вознесенского Братства (с 1895 г.), Братства Святителя Николая (с 1895 г.), а также Миссионерского общества (с 1898 г.).
За ревностное служение на церковном поприще 25 марта 1898 года священник Павел Дернов был награжден набедренником, 7 марта 1901 года – скуфьей, 6 мая 1905 года – камилавкой. В последующем отец Павел Дернов стал протоиереем.
Органически вписавшись в церковную жизнь уездного города Елабуги, священник Павел Дернов похоже не стремился к церковной карьере, и всю свою жизнь прослужил в небольшом гимназическом храме. При этом он пользовался заслуженным уважением среди духовенства и прихожан, большую часть которых по долгу его службы составляли гимназисты и ученики реального училища.
Священнослужитель, проповедник, писатель, корреспондент Вятских Епархиальных ведомостей, неутомимый труженик в области просвещения, священник Павел Дернов искренне пытался взращивать во вверенных ему учебных заведениях принципы христианской нравственности. Как мог, он боролся с таким проявлением порока, каким во все времена являлось пьянство. Так, 20 марта 1916 года в Елабужском реальном училище был открыт школьный кружок трезвости, который, как сообщалось в статье, посвященной этому вопросу, был «обязан своим открытием трудами и заботами законоучителя училища о. П. А. Дернова» . Это событие состоялось в воскресный день, после молебна Спасителю в гимназической церкви. Священник Павел Дернов, предваряя открытие кружка, проделал большую работу. Он провел свое предложение через педагогический Совет училища, добился одобрения его инициативы господином Попечителем Казанского учебного округа. Молебен перед открытием кружка совершил соборный протоиерей Сергий Танаевский вместе со священниками П. А. Дерновым и Г. П. Морозовым в сопровождении училищного хора. Священник Павел Дернов перед молебном обратился к собравшимся ученикам и их родителям с пастырским словом на тему: «Оставите детей, не мешайте им приходить ко Мне». В своем слове он разъяснил, как мешают детям быть со Христом дурные привычки и пристрастия, одним из которых является несомненно пьянство. После молебна выступил и протоиерей Сергий Танаевский. После молитвы все члены кружка дали Господу торжественный обет не пить в течение одного года никаких спиртных и хмельных напитков, а также не курить табак, не сквернословить, и не играть в карты на деньги. На память об этом вечере каждый участник получил нательный образок и членский билет общества. Потом выступали директор училища и преподаватели. По традиции в заключение мероприятия все собравшиеся дружно пропели: «Боже, царя храни…» .
Как известно, в члены кружка трезвости добровольно записалось 75 учеников, главным образом из младших классов. Как важно было с младых лет побуждать в детях неприятие к пьянству и другим страстям, ведущим к погибели тела и души. И это лишь один эпизод, демонстрирующий общественное, социальное служение Церкви, в организации которого принимал активное участие священник Павел Дернов.
Будучи по политическим убеждениям монархистом, причем не скрывающим своих взглядов, священник Павел Дернов тяжело переживал всякие революционные нестроения в стране: преобразования 1905 года, первую мировую войну 1914 года, и особенно февральские и октябрьские события 1917 года, приведшие его в итоге к мученической смерти на Голгофе.
Февральская революция 1917 года, произвела в России эффект опьянения свободой. Мало кто понял, что произошло на самом деле и чем для страны грозит отречение Государя Императора Николая II.
Революционные события коснулись всей станы и не могли обойти стороной Елабугу — некогда тихий уездный город Вятской губернии.
При этом не прекращались бесконечные разговоры либералов о переустройстве и будущем России, которые не подкреплялись никаким делом. Ситуацией в итоге умело воспользовались радикально настроенные силы, которые в октябре 1917 года захватили власть в стране и поставили перед собой задачу сохранить эту власть любой ценой. Пути решения при этом были выбраны простые – террор и лживая пропаганда. Важным этапом борьбы считалось насаждение атеистического мировоззрения и полное уничтожение православия вместе с его носителями – верующими людьми и духовенством. Неповиновение большинства населения на местах, неприятие реформ, создание сопротивления, все вместе это породило безвластие и анархию, а на этом фоне возможность самым обыкновенным разнузданным бандитам, какими были в Елабужском уезде Гассар, Колчин, Азин и другие, творить бесчинства, грабить и убивать без суда и следствия.
В Елабуге 16 ноября 1917 г. уездный съезд крестьянских депутатов принял решение о переходе власти к Советам: большевиками был избран Елабужский уездный Совет, председателем которого стал С.Н. Гассар (1877–1918). Под руководством Совета начался грабеж населения под предлогом национализации имущества. Таким образом, получил воплощение революционный лозунг — «грабь награбленное». Понятно, что мало кто из жителей Елабуги были довольны сложившимся положением. При этом и общая обстановка в России выглядела удручающей: везде царили хаос и преступления.
Патриарх Московский и Всея России Тихон, 19 января 1918 года обращается к возлюбленным о Господе архипастырям, пастырям и всем верным чадам Православной Церкви Российской с воззванием и анафематствованием новой власти. В частности в своем воззвании он писал: «Тяжкое время переживает ныне святая Православная Церковь Христова в русской земле: гонение воздвигли на истину Христову явные и тайные враги сей истины и стремятся к тому, чтобы погубить дело Христово и вместо любви христианской всюду сеять семена злобы, ненависти и братоубийственной брани…
Гонение жесточайшее воздвигнуто и на святую Церковь Христову: благодатные таинства, освящающие рождение на свет человека или благословляющие супружеский союз семьи христианской, объявляются ненужными, излишними; святые храмы подвергаются или разрушению через расстрел из орудий смертоносных (святые соборы Кремля Московского) или ограблению и кощунственному оскорблению (часовня Спасителя в Петрограде); чтимые верующим народом обители святые (как Александро-Невская и Почаевская Лавра) захватываются безбожными властелинами тьмы века сего и объявляются каким-то якобы народным достоянием; школы, содержавшиеся на средства Церкви Православной и подготовляющие пастырей Церкви и учителей веры признаются излишними и обращаются или в училища безверия, или даже прямо в рассадники безнравственности» .
Послание Святейшего Патриарха Тихона мгновенно распространилось по всей стране и было прочитано в храмах и соборах в воскресные дни сразу же после его получения. По решению священников города Елабуги, зачитать Патриаршее послание в воскресный день 10 февраля 1918 года после Божественной Литургии в Спасском соборе выпала честь священнику Павлу Дернову.
Общие настроения недовольства новой властью в Елабуге 22-23 января 1918 г. вылились в бунт 230-го пехотного полка, находившегося в городе с 1914 года. Восставшие без труда захватили склад с оружием и напали на исполком. Все новые руководители Советов в страхе бежали из города и спрятались в деревне Токмашка. В результате Елабуга освободилась от гнета безбожной власти грабителей на небольшое время. Бежавший председатель уездного Совета С. Н. Гассар связался с революционным центром в городе Сарапуле, откуда был направлен в Елабугу большевистский карательный отряд под командованием Ефима Колчина, который зарекомендовал себя особой жестокостью.
После захвата города Елабуги карательным отрядом Е. Колчина в городе начался самый настоящий террор. В задачу отряда входило выявление и казнь организаторов т.н. мятежа, которым удалось свергнуть в городе власть Советов. Начались аресты и допросы. Значительную активность проявляли добровольные информаторы. Под подозрение попали все зажиточные жители города. Духовенство, вставшее на защиту своих святынь от безумного осквернения, было решено объявить идеологическими организаторами восстания, что было особенно удобно после публикации воззвания Патриарха Тихона, где он обличал эту жуткую новую власть. В такой ситуации, после только недавно зачитанного послания Патриарха, после ярких проповедей и обличения осквернителей храма, скромный труженик на ниве Христовой, священник Павел Дернов был представлен карателями как главный организатор восстания в городе Елабуге. В его доме 12 февраля 1918 года начался обыск. Была найдена старая пустая пулеметная лента. Священник Павел Дернов был арестован. С учетом того, что бойцы первым делом разграбили спиртовые склады, находившиеся недалеко от здания Стахеевского Епархиального училища, можно представить себе в каком состоянии колчинцы творили все свои беззакония. Что могли спросить находящиеся в животном состоянии люди у священника, который по своим убеждениям был монархистом и конечно не мог любить новую безбожную власть, свергнувшую царя? Вряд ли он мог быть услышан.
Пьяные солдаты увели священника Павла Дернова за Моралёвскую мельницу, на лед реки Тоймы, и там убили его. Перед казнью отец Павел Дернов попросил солдат дать ему возможность исповедаться. Но это его последнее желание не было выполнено. Отца Павла Дернова закололи штыками и выстрелили ему в лицо – пуля прошла навылет через щеку. На льду реки Тоймы после казни еще некоторое время было большое кровавое пятно. Злодеяние было совершено в ночь с 12 на 13 февраля 1918 года. На следующее утро, когда весть о смерти отца Павла Дернова еще не дошла до его семьи, трое его сыновей с негодованием и возмущением отправились на поиски отца и были тут же арестованы солдатами. Пока Анна Аркадьевна, видимо при помощи своего отца – протодиакона Аркадия Иоанновича Лаженицына и добрых помощников была занята организацией поиска своего мужа, пока узнала страшную весть и смогла доставить тело его домой, ее сыновья были выведены под городскую дамбу, на место, которые в народе называлось «Ряжи» и там расстреляны разрывными пулями. Смерть их была страшна. Пьяные от спирта, крови и грабежей каратели беспорядочно стреляли в молодых людей и затем добивали их штыками. В итоге все трое были убиты. Анна Аркадьевна узнала о гибели своих сыновей от своего отца. Сидя у гроба мужа она воскликнула: «Да будет воля Твоя!». Уже на похоронах диакон, участвующий в отпевании сказал Анне Аркадьевне: «Аннушка, как тебя полюбил Господь!».
На гибель отца Павла с сыновьями отозвалась столичная Петербургская пресса. В газете «Петроградский церковно-епархиальный вестник» . появилась заметка «Расстрел пастыря и издевательство над игуменьей»: «В Петрограде получены достоверные сведения о расстреле в г. Елабуге священника о. Дернова и троих его сыновей: двух студентов и гимназиста. Причина расстрела — найденная у покойного о. Дернова австрийская пулеметная лента, привезенная с войны одним родственником. Елабужские власти, расстреляв о. Дернова, бросили его труп у мельницы. Арестованные сыновья о. Дернова, узнав о трагической кончине своего отца, бросили злодеям одно слово: «Душегубы»… И за это слово, сказанное сгоряча, всех трех юношей без всякого суда повели к пристани и там расстреляли. Причем юношей убивали зверски разрывными пулями.
Республиканские Елабужские власти не ограничились одним семейством о. Дернова. Они хотели расстрелять и прот. о. Танаевского, за которого горячо вступились его прихожанки. Они собрались все и умоляли палачей отпустить старца протоиерея, но и в них стреляли, они разбегались и снова просили палачей отпустить о. Танаевского. За 20 тысяч хотели отпустить, но где взять 20 тыс. рублей? Судьба о. Танаевского — неизвестна.
Этого мало. Предержащая власть ворвалась в женский монастырь, издевалась над его обитательницами, а старую игуменью, лежащую при смерти, раздевали, стаскивали с постели, осматривали…
Страшные бывали времена, но таких еще не бывало. Не бывало и такого издевательства над духовенством и когда это кончится — один Господь знает», — так заканчивается статья в Петроградском церковно-епрахиальном вестнике.
На похороны отца Павла Дернова и сего сыновей Бориса, Григория и Семена собралось очень много народа. Даже находившийся в городе Елабуге карательный отряд не препятствовал проведению захоронения убитых. Все присутствующие рыдали в один голос. Такой трагедии в тихом уездном городе Елабуге люди еще никогда не знали.
Погребение отца Павла Дернова и его сыновей состоялось на городском Троицком кладбище. Могила их была расположена слева от притвора храма, у двух тополей.
Имя протоиерея Павла было помянуто среди прочих Святейшим Патриархом Тихоном на литургии 31 марта/13 апреля 1918г. в память о всех за веру и Церковь Православную убиенных.
В Советское время Троицкое кладбище было варварски разорено, Троицкий храм разрушен, а могила Дерновых утрачена.